桜　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 瀬本明羅

　じいさんの腰は、直角に曲がっている。
　今年で数えの九十歳になる。
　しかし、ばあさんとの二人暮しなので、毎日の山行きが唯一の収入源である。
　その日も水平になった背中に、少々の薪を背負い込んで帰り道を急いでいた。ただ、急
ぐといっても、気持ちだけの早足であった。藜（あかざ）の杖をついている。
　「この薪を、酒屋の伸介じいに売って、魚と野菜を買い込んで、ばあさんに渡さねば・
・・・・・」
　ばあさんの喜ぶ顔が、じいさんの生きがいであった。
　ぐいぐいと背中の荷が、胸と腹を締め付ける。
　「・・・・・・こんなことでへこたれたら、二人とも飢え死にだ」
　じいさんは、地面にへたりこみそうになる自分の体をかろうじて支えていた。
　「○○じい、手伝ってあげようか」
　通りかかった子どもが声をかけた。じいさんは涙がでそうになった。しかし、断った。
　「いい大人になるぞ、坊は」
　きょとんとして子どもは立っていた。
　「いいから、いいから。母さん待ってるぞ。早くお帰り」
　子どもは、その言葉で諦めて、わき道の方へ駆けて行った。
　捨てる神あれば、拾う神ありか。そうじいさんは呟いた。そして、また家路を急いだ。
　後ろから車の音がした。あっという間にじいさんの脇を通り過ぎた。風圧でじいさんは
少しよろめいた。
　捨てる神あれば、拾う神ありか。じいさんはまた呟いた。そして、アスファルトの道の
表面を見つめた。
　「あれ、桜だ」
　本当に、白い花びらのようなものがちらちらと舞っていた。じいさんは、上目遣いで山
を見上げた。
　「まさか、桜の時期はとっくに過ぎている。葉っぱだらけの山だ」
　じいさんは、自分の目を疑った。もうろくしてからに・・・・・・。
　しかし、確かにちらちらと白いものが舞っている。じいさんはそのちらちらに近づいて、
じっと見つめた。
　「なんだ、やっぱりちがう。紙切れだ。しょうもない」
　気がつくと、すたすたとまた歩き出した。
　
　家が近づいてきた。腰には魚の藁苞（わらづと）がぶら下がっていた。
　すると、何故かまた目の前をちらちらと舞い上がるものが見えた。じいさんは、また思
い返した。紙切れだ。紙切れだ。
　「……しかし、待てよ。もうろくしたから、あれは本当の桜だったかもしれん。遅咲き
の」
　もう、じいさんは、どちらとも区別がつかなくなっていた。ただ、ちらちらと、ちらち
らと白い花弁が頭の中を舞っているだけだった。